COLLIN D'HARLEVILLE Jean François

Auteur de plusieurs comédies très appréciées, on vit en lui le restaurateur de la comédie littéraire française, le chantre de la morale et des mœurs bourgeoises.

D'abord avocat et poète de province, Collin d'Harleville partage sa vie, à partir de son premier succès, l'Inconstant (Comédie-Française, 1785), entre Paris et la campagne. Une santé constamment médiocre et un tempérament dépressif le tiennent en marge de la société parisienne ; il fréquente des amis poètes, et s'active dans les institutions littéraires du Directoire et du Consulat. Ses poésies fugitives, souvent autobiographiques, chantent la campagne, la famille, la vertu. Après l'Inconstant et l'Optimiste (1788), les Châteaux en Espagne sont de façon symptomatique le grand succès du début de 1789 à la Comédie-Française : ils peignent un jeune homme qui rêve sa vie sans agir, qui se réfugie dans un monde d'illusions euphoriques. M. de Crac dans son petit castel (1791) clôt cette galerie de visionnaires.

Le Vieux Célibataire, en 1792, est salué comme un chef-d'œuvre, et joué 245 fois à Paris ; pièce bien intriguée, c'est une apologie civique du mariage, qui inaugure dans l'œuvre de Collin la prédominance, parfois lassante, des héros vertueux. Les pièces suivantes (l'œuvre en comprend seize) alternent entre le moralisme à peine souriant et, montées par Picard, quelques comédies plus gaies.

La sensibilité, le naturel (on le compare autant à La Fontaine qu'à Molière), la décence, la modération ont fait le succès de cette œuvre aux heures les plus violentes de la Révolution.